「最近、物忘れが多くて心配…」「親の様子が少し気になる…」と感じていませんか？認知症は、誰にでも起こりうる身近な病気です。しかし、その原因は一つではなく、さまざまな種類があることをご存知でしょうか。認知症の原因を正しく知ることは、ご自身や大切なご家族の将来を守るための第一歩になります。この記事では、認知症の主な原因や種類ごとの特徴、そして今日から始められる予防策について、専門的な内容も分かりやすく、優しく解説していきます。
認知症とは？加齢による物忘れとの違い
まず、認知症がどのような状態を指すのかを理解しましょう。認知症は、特定の病気の名前ではなく、脳の病気や障害などさまざまな原因により、記憶や判断力といった認知機能が低下し、日常生活に支障が出ている状態の総称です。日本の高齢化に伴い、2025年には65歳以上の高齢者のうち約5人に1人が認知症になると予測されており、決して他人事ではありません。
認知症と「加齢による物忘れ」は違うの？
年を重ねると誰でも物忘れは増えますが、認知症による記憶障害とは質が異なります。一番の違いは「体験したこと自体を忘れてしまう」かどうかです。加齢による物忘れはヒントがあれば思い出せることが多いですが、認知症の場合はその出来事自体が記憶から抜け落ちてしまいます。
| 加齢による物忘れ | 認知症による記憶障害 |
| 体験したことの一部を忘れる（例：夕食のメニュー） | 体験したことの全体を忘れる（例：夕食を食べたこと自体） |
| 物忘れの自覚があることが多い | 物忘れの自覚がないことが多い |
| ヒントがあれば思い出せる | ヒントがあっても思い出せない |
| 日常生活への支障は少ない | 日常生活に支障が出る |
軽度認知障害（MCI）とは？
軽度認知障害（MCI）とは、健常な状態と認知症の中間にあたる段階のことです。記憶力などに問題は出ていますが、日常生活への支障はほとんどありません。MCIの段階で気づき、適切な対策を行うことで、認知機能が改善したり、認知症への進行を遅らせたりできる可能性があります。そのため、早期発見が非常に重要になります。
認知症の主な種類と原因
認知症を引き起こす原因となる病気は70種類以上あるといわれています。その中でも特に多いのが、「アルツハイマー型」「脳血管性」「レビー小体型」の3つで、これらは三大認知症と呼ばれています。厚生労働省の調査によると、認知症の原因疾患の割合はアルツハイマー型認知症が67.6％、脳血管性認知症が19.5％、レビー小体型認知症が4.3％です。それぞれの原因と特徴を見ていきましょう。
アルツハイマー型認知症の原因
認知症の中で最も多いのが、アルツハイマー型認知症です。脳の中に「アミロイドβ」や「タウ」といった異常なたんぱく質が長年にわたって蓄積することで、脳の神経細胞が壊れ、脳全体が萎縮していくことが原因とされています。初期症状としては、新しいことを覚えられない、少し前の出来事を忘れてしまうといった記憶障害が特徴です。ゆっくりと進行していくため、初期の段階では加齢による物忘れと見分けがつきにくいこともあります。
脳血管性認知症の原因
脳血管性認知症は、脳梗塞や脳出血といった脳血管の病気によって、脳の神経細胞に酸素や栄養が届かなくなり、その部分の機能が失われることで発症します。原因となる脳血管障害が起こるたびに段階的に症状が進行するのが特徴です。また、脳のどの部分がダメージを受けたかによって症状が異なるため、記憶力は保たれているのに計画を立てて行動することができない、といった「まだら認知症」と呼ばれる状態になることもあります。
レビー小体型認知症の原因
レビー小体型認知症は、脳の神経細胞に「レビー小体」という特殊なたんぱく質のかたまりができることが原因で起こります。特徴的な症状として、実際にはないものが見える「幻視」や、手足の震えや筋肉のこわばりといったパーキンソン症状が現れます。また、日や時間によって頭がはっきりしている時と、ぼーっとしている時の差が激しいのも特徴の一つです。
前頭側頭型認知症の原因
前頭側頭型認知症は、理性や感情、行動をコントロールする脳の「前頭葉」と、言語を司る「側頭葉」が萎縮することで発症します。そのため、記憶障害よりも、性格が変化して怒りっぽくなったり、社会のルールを守れなくなったりするといった行動の変化が目立ちます。比較的若い50代～60代で発症することが多いのも特徴です。
その他の原因疾患
上記以外にも、認知症の原因となる病気はあります。特に「正常圧水頭症」や「慢性硬膜下血腫」、「甲状腺機能低下症」などは、原因となる病気を治療することで症状が改善する可能性があるため、「治る認知症」とも呼ばれています。気になる症状があれば、自己判断せずに専門医に相談することが大切です。
認知症の主な症状とは？
認知症の症状は、脳の機能低下によって直接起こる「中核症状」と、それに伴って二次的に現れる「周辺症状（BPSD）」の2つに大きく分けられます。
中核症状：脳機能の低下で直接起こる症状
中核症状は、脳の神経細胞が壊れることで直接引き起こされる症状で、認知症の方には必ず見られます。代表的な症状を理解しておきましょう。
| 症状の種類 | 具体的な内容 |
| 記憶障害 | 新しいことを覚えられない、過去の体験を忘れる |
| 見当識障害 | 時間、場所、人が分からなくなる |
| 実行機能障害 | 計画を立てて物事を実行できなくなる（料理の手順が分からないなど） |
| 失認・失行・失語 | 物事を認識できない、動作ができない、言葉を理解・表現できない |
周辺症状（BPSD）：本人の性格や環境が影響する症状
周辺症状（BPSD：行動・心理症状）は、中核症状に本人の性格や不安、周りの環境や人間関係などが影響して起こる二次的な症状です。そのため、症状の現れ方には個人差があります。具体的には、不安、うつ状態、妄想、幻覚、徘徊、暴力・暴言、介護拒否などがあります。適切なケアや環境調整によって、これらの症状を和らげることが可能です。
認知症の発症リスクを高める生活習慣
認知症の発症には、長年の生活習慣が大きく関わっていることが分かっています。特に、高血圧、糖尿病、脂質異常症などの生活習慣病は、脳血管性認知症だけでなく、アルツハイマー型認知症のリスクも高めることが指摘されています。普段の生活を見直すことが、将来の認知症予防につながります。
食生活の乱れ
塩分や糖分、動物性脂肪の多い食事は、高血圧や糖尿病のリスクを高め、動脈硬化を進行させます。これにより脳の血流が悪化し、神経細胞にダメージを与えてしまいます。バランスの取れた食事を心がけることが大切です。
運動不足
運動不足は、血行不良や肥満を招き、生活習慣病の原因となります。定期的な運動は、脳の血流を改善し、神経細胞の働きを活性化させることが分かっています。特に、1回30分程度のウォーキングなどの有酸素運動は、認知症予防に効果的とされています。
喫煙・過度な飲酒
喫煙は、動脈硬化を促進し、脳梗塞のリスクを約2倍に高めるといわれています。また、アルコールの過剰摂取は、脳を萎縮させ、認知機能の低下を招く直接的な原因となります。禁煙や節度ある飲酒を心がけましょう。
社会的孤立とコミュニケーション不足
人と話したり、趣味の活動に参加したりすることは、脳にとって良い刺激になります。家に引きこもりがちで社会的な交流が少ないと、脳への刺激が減少し、認知機能が低下しやすくなります。積極的に外出して、人とのつながりを持つことが大切です。
認知症の進行を遅らせるための予防策
残念ながら、今のところ認知症を完全に予防する方法は確立されていません。しかし、先ほど挙げたようなリスク要因を減らすことで、発症を遅らせたり、進行を緩やかにしたりすることは十分に可能です。今日からできる予防策を実践してみましょう。
バランスの取れた食事を心がける
特定の食品だけを食べるのではなく、多様な食品をバランス良く摂ることが重要です。特に、サバやイワシなどの青魚に含まれるDHA・EPA、緑黄色野菜や果物に含まれる抗酸化物質、ナッツ類に含まれるビタミンEなどは、脳の健康維持に役立つとされています。
定期的な運動を習慣にする
運動は「脳の栄養」とも言われます。週に3回以上、ウォーキングや水泳などの有酸素運動を行うことを目標にしましょう。運動しながら計算をしたり、しりとりをしたりする「コグニサイズ」のように、頭と体を同時に使う運動も効果的です。
知的活動や社会参加を続ける
脳を常に使う習慣が、認知機能の維持につながります。新聞を読んだり、日記をつけたり、新しい趣味に挑戦したりするのも良いでしょう。また、友人との交流やボランティア活動など、社会的な役割を持つことも、脳の活性化に役立ちます。
まとめ
認知症の原因は一つではなく、アルツハイマー型や脳血管性など、さまざまな種類があります。そして、その多くは長年の生活習慣と深く関わっています。認知症は誰にでも起こりうる病気ですが、原因を正しく理解し、食事や運動、社会とのつながりといった生活習慣を見直すことで、そのリスクを減らすことができます。もしご自身やご家族に気になる症状があれば、一人で悩まず、かかりつけ医や「もの忘れ外来」などの専門機関に早めに相談することが何よりも大切です。正しい知識を身につけ、健やかな未来に備えましょう。
参考文献
認知症のよくある質問まとめ
Q. 認知症と物忘れの違いは何ですか？
A. 体験したことの一部を忘れるのが「物忘れ」、体験したこと自体をすっぽり忘れてしまうのが「認知症」による記憶障害の主な違いです。認知症の場合、ヒントを与えられても思い出すことが難しい傾向にあります。
Q. 認知症は治りますか？
A. 残念ながらアルツハイマー型認知症など多くの認知症は完治が難しいですが、正常圧水頭症など一部の「治る認知症」もあります。また、どのタイプの認知症でも早期に治療を始めることで進行を遅らせ、症状を和らげることは可能です。
Q. 認知症の最も多い原因は何ですか？
A. 日本ではアルツハイマー型認知症が最も多く、認知症全体の約67.6%を占めています。脳にアミロイドβやタウといった特殊なたんぱく質がたまることが原因とされています。
Q. 認知症予防に効果的な食べ物はありますか？
A. 特定の食品だけで完全に予防することはできませんが、青魚（DHA・EPA）、緑黄色野菜（抗酸化物質）、ナッツ類（ビタミンE）などを含む、多様な食品をバランス良く摂る食事が推奨されています。
Q. 若くても認知症になりますか？
A. はい、65歳未満で発症する「若年性認知症」があります。原因はさまざまですが、前頭側頭型認知症は比較的若い世代での発症が多いとされています。
Q. 家族が認知症かもしれないと思ったらどうすればいいですか？
A. まずはかかりつけ医に相談するか、地域の保健所、または「もの忘れ外来」や「認知症疾患医療センター」といった専門医療機関を受診することをおすすめします。早期の相談がご本人とご家族の助けになります。
